Die zeitliche Übergangs­phase zum anatomisch modernen Menschen ist jedoch aufgrund der komplexen Vo­raussetzungen sowohl räumlich als auch zeitlich viel schwieriger zu bestimmen als bislang angenommen. Ein bekanntes Modell verbindet die Entstehung der Spezies und die Ausprägung differenzierter Verhaltensmuster mit einer abrupten ökologischen Dynamik in der frühen Pha­se des späteren Mittelpleistozäns (~450-300.000 Jahre). Zu differenzierteren Einsichten gelangte die morphologi­sche Forschung, die auf der Grundlage einiger weniger Schädelreste den Ursprung des modernen Menschen und seine kontinentweite Verbreitung vor rund 300- bis 200.000 Jahren ansetzte. Die archäologische Forschung hat in verschiedenen Teilen Afrikas Technologien und Verhaltensweisen nachweisen können (~300.000 Jahre), die der mittleren Steinzeit (MSA) zugeschrieben und mit dem Aufstieg des modernen Menschen in Verbindung gebracht werden konnten. Nach wie vor ist die einschlä­gige Datenlage in Form zeitlich gesicherter Fundkontexte jedoch sehr dünn, sodass der Zeitraum nur sehr vage bestimmt werden kann, in dem sich die entscheidenden technologischen und verhaltensbezogenen Veränderun­gen eingestellt haben, durch die sich der Homo Sapiens von allen anderen Hominiden unterscheidet. Um Prozes­se und Merkmale anatomischer und verhaltensbezogener Veränderungen, die das Auftauchen des modernen Menschen kennzeichnen, angemessen beschreiben und zeitlich konkreter fassen zu können, müssen die Datenlage verbreitert und neue fossile, archäologische und paläoökologische Funde aus dem späteren Mittelpleistozän in Afrika beigebracht werden.

Im Rahmen der Studie wird daher eine umfas­sende archäologische und paläoökologische Untersu­chung von neu entdeckten Sedimentablagerungen im äthiopischen Afar-Graben durchgeführt. Diese Ablagerungen bieten einen seltenen Einblick in den kritischen Zeitraum, der mit der Entstehung und Entwicklung des Homo Sapiens verbunden ist. Erste Untersuchungen haben Hominiden- und Faunafunde sowie archäologische Überreste zutage be­fördert, die den Zeitraum zwischen 450.000 und 200.000 Jahren betreffen und somit weiter­führende Untersuchungen am Ort rechtfertigen. Laufen­de Analysen der geborgenen Funde geben Aufschluss über die paläobiologischen und paläoökologischen Zu­sammenhänge, die die Entwicklung der Spezies geprägt haben.

Ziel des interdisziplinär ausgerichtete Feld- und Laborfor­schungsprojekts ist es, die Wissenslücke über die Entwicklung anatomischer Veränderungen und verhal­tensbezogener Muster während der Entstehung des mo­dernen Menschen zu schließen und dabei den Einfluss ökologischer Faktoren zu beschreiben. Da im Rahmen erster Untersuchungen bereits vielversprechende ar­chäologische Überreste gerade aus dem Zeitraum ge­borgen werden konnten, für den bislang nur wenige Be­lege vorliegen, sind im Rahmen der Feld­kampagnen weitere geologische, fossile und archäologi­sche Proben und Funde zu erwarten.