Etwa zur gleichen Zeit, als die Seidenstraße für den globalen Handel immer bedeutender wurde, investierten die Römer in eine Seeroute, die über Arabien und Afrika bis nach Indien reichte. Die in den Häfen stationierten Beamten des Reiches sollten die Handelsströme kontrollieren und über Karawanenzüge und Schiffspassagen bis nach Rom weiterleiten. Der wichtigste Hafen gehörte zu der unter Ptolemaios II. 275 v. Chr. gegründeten Stadt Berenike. Der Hafen war bis ins 6. Jahrhundert n. Chr. in Gebrauch, bevor er schließlich versandete. Mit dem Osthandel kamen fremde Men­schen, Ideen und religiöse Praktiken in die Stadt, die sich in den Hinterlassenschaften vor allem im Bereich des Tempels niedergeschlagen haben.

Einschlägige Feldforschungen rund um das Zentralheilig­tum der Stadt, die in den Jahren 2015 und 2018 durchgeführt wurden, lassen vermuten, dass der im Kern auf die hellenistische Periode zurückgehende Serapis-Tempel aus archäologischer Sicht eines der spannendsten Heiligtümer des römischen Ägypten sein könnte, zumal bereits jetzt schon gute Gründe vorliegen, wonach in dem Heiligtum nicht Serapis – wie seit dem 19. Jahrhudert vermutet wurde –, sondern Isis verehrt wurde. Im Rahmen der Studie werden daher der bereits ergrabene Tempel samt Vorplatz komplett freigelegt und – genau wie die aufgefundenen und im Verlauf zukünftiger Feld­forschung noch aufzufindenden Inschriften, Keramiken und Statuen – gegen den weiteren Verfall konservato­risch gesichert. Das Fundmaterial wird beschrie­ben, fotografiert, dokumentiert; die Ergebnisse der Untersuchung werden in einer Filemaker-Datenbank archiviert, so dass Querbezüge hergestellt werden können.

Von besonderem Interesse ist der Vorplatz (9 x 20 m), da er im Gegensatz zum Rest des Tempels – wie überall in Ägypten – öffentlich zugänglich war und sowohl Schauplatz öffentlich inszenierter Frömmigkeit war, den Kaiser, Könige und Beamte wohl zu nutzen wussten, als auch ein Bereich privater An­dacht, der Stadtbewohner und durchreisende Händler in die Kultpraxis einbezog. An Ort und Stelle wurden be­reits Stelen und Statuen königlicher und imperialer Provenienz sowie Inschriften und Votivgaben von Gläubigen geborgen, die entweder aus der Region stammten oder auf der Durchreise waren. Die mit Wid­mungsinschriften versehenen Objekte bezeugen eine intensive Nutzung des Platzes von der Herrschaft des Claudius (41-54 n. Chr.) bis zur Herrschaft des Gallus Volusianus (251-253); sie spiegeln materiellen Wohl­stand und kulturelle Vielfalt und geben einen einzigartigen Einblick in das Treiben einer interkulturellen Kontaktzone zwischen Orient und Okzident. So war der Platz nicht nur Austragungsort religiöser Handlungen, sondern auch Begeg­nungsstätte unterschiedlicher Gruppen am äußersten Rand des Reiches.

Abgesehen vom Vorplatz des Tempels untersuchen die Wissenschaftler auch die Architektur und das Innere des Tempels. Struktur und Ausstat­tung mit ägyptischen Reliefs und Hieroglyphen von aus­gesuchter Qualität stammen aus dem 1. Jahrhundert n. Chr. Dabei wird das Augenmerk auf frühere Nutzungsphasen, insbesondere auf die ptolemäi­sche Zeit gerichtet, um Kontinuitäten und Brüche in der Kultpraxis und funktionellen Verbindungen zu anderen Tempeln in Ägypten ausma­chen zu können. So ist zu vermuten, dass es Verbin­dungen zwischen dem Isis-Kult in Berenike und in Koptos am Ostufer des Nils gegeben hat. Zu klären ist, worin die religiöse Bedeutung des Isis-Tempels von Bernike bestand und wodurch er sich von anderen Isis-Tempeln in und außerhalb von Ägypten unterschieden hat.