Ökonomische Aktivität verlagert sich zunehmend auf Onlinemärkte. Die typischen Charakteristika dieser Märkte wie Netzwerkeffekte oder Big Data haben allerdings zu besorgniserregende Dynamiken in den betroffenen Industrien geführt. Bekannte Internetkonzerne verfügen über beträchtliche Marktmacht. Gleichzeitig gibt es kaum empirische Untersuchungen zu den Auswirkungen solcher Marktmacht auf Innovation und Datenschutz. Diese Lücke möchte Prof. Wambach schließen, indem er mikroökonomische Evidenz zu den folgenden Forschungsfragen erhebt, die er mithilfe einer empirischen Untersuchung der Industrie für mobile Applikationen (Apps) zu beantworten versucht:

• Was ist der Zusammenhang zwischen der Markmacht von Unternehmen und ihrer Innovationstätigkeit in Online-Märkten? Wie beeinflussen Netzwerkeffekte diesen Zusammenhang?
• Ist die Verfügbarkeit von Big Data ein relevanter Kanal mit Bezug auf die Beziehung zwischen Wettbewerb und Innovation in Online-Märkten?
• Bedeutet eine höhere Marktmacht von Unternehmen eine Reduktion des Datenschutzes für die Benutzer?
• Impliziert der Zugang zu mehr Daten, dass Unternehmen mehr innovieren können und besser auf die Präferenzen der Nutzer eingehen können?

Als typisches Beispiel für einen Online-Markt hat das Zentrum für Europäische Wirtschaftsforschung einen Datensatz zu den rund zwei Millionen Apps im Google Playstore zusammengestellt. Er umfasst für die Jahre 2015 und 2016 auf Monats- bzw. Quartalsbasis Daten zur Nutzung der Apps, ihren Eigenschaften, ihren Entwicklern und Nutzern sowie zu möglichen Konkurrenzprodukten. Diese Daten erlauben für jede App die Ableitung von Innovationskraft, Marktmacht, Netzwerkeffekten und Datenschutzvorkehrungen.
Die Neuentwicklung einer App impliziert dabei zum Beispiel eine radikale Innovation, während Updates inkrementelle Innovationen darstellen, die in Textform erläutert werden. Bewertungen und Nutzerrezensionen erlauben zusätzlich die Auswertung der Nutzerperspektive auf diese Innovationen. Darüber wird nachverfolgt, ob sich Vorschläge aus Rezensionen in späteren Neuerungen wiederfinden. Für die Untersuchung von Netzwerkeffekten lässt sich der Umstand nutzen, dass unterschiedliche Arten von Apps unterschiedliche Netzwerkeffekte implizieren: Apps zur Nutzung sozialer Netzwerke weisen hohe Netzwerkeffekte auf, Apps zur Wettervorhersage eher geringe oder keine. Zur Erfassung des Aspekts der Marktmacht wird auf die Existenz und Eigenschaften von Konkurrenzprodukten zurück gegriffen, die in der App-Plattform angeboten werden. Der Aspekt Datenschutz lässt sich anhand der Zugriffsrechte der Apps auf Nutzerdaten quantifizieren.
Neben dem wissenschaftlichen Erkenntnisgewinn verspricht sich Prof. Wambach auch Einsichten für die Politik. Da sowohl Innovation wie auch Datenschutz langfristige politische Ziele sind, wird ihr Verhältnis zu freiem Wettbewerb im Rahmen der Regulierung von Online-Märkten und der Wettbewerbspolitik berücksichtigt. Schließlich wird mit dem Vorhaben auch ein unternehmerischen Beitrag angestrebt. Wissen über das strategische Verhalten von Marktteilnehmern kann dabei helfen, die auf Plattformen geltenden Regeln zur Optimierung von Innovationstätigkeit und Datenschutz anzupassen.