Wenn die Leber wiederholt oder dauerhaft durch ent­zündliche Prozesse oder Krankheiten geschädigt wurde, verändert sich nach und nach ihre Gewebearchitektur. Beim Versuch, zerstörtes Gewebe zu ersetzen, wird immer mehr funktionstüchtiges Lebergewebe in kolla­genes Bindegewebe umgewandelt. Diese sogenannte Fibrosierung und die damit einhergehenden Funktions­einbußen der Leber können lange unbemerkt bleiben, bis es schließlich als Endstadium zu einer meist nicht mehr reversiblen Leberzirrhose kommt.

Während man bei einigen Krankheitsbildern der Leber mittlerweile in der Lage ist, diese Narbenbildung zu unter­binden oder sogar rückgängig zu machen, versucht man in den Fällen, in denen keine Therapie greift, mit­hilfe einer individuellen Diät die bestehenden Defizite aus­zugleichen. Mehreren Studien zufolge weisen Patienten mit einer Leberzirrhose einen Zinkmangel auf, weshalb ihnen dann zu einer Zinkmedikation geraten wird. Die Bedeutung des Zinks bei diesem Prozess ist noch unklar, auch wenn es Hinweise gibt, dass es für die Funktiona­lität der Hepatozyten, das Immunsystem sowie die Wundheilung essentiell sein könnte.

Erste Untersuchun­gen von Dr. Mederacke haben ergeben, dass vor allem die Sternzellen der Leber (HSCs) für den fibrotischen Umbau verantwortlich sind und dass diese Zellen unter diesen Bedingungen auch vermehrt den zinkabhängi­gen Rezeptor GPR39 bilden. Eine Stimu­lierung dieses Rezeptors mithilfe von Zink oder eines spezifischen GPR39-Agonisten, der im Zusammenspiel mit seinem Rezeptor eine bestimmte physiologische Reaktion her­vorruft, führte in ersten Versuchen zu einer Inaktivie­rung der fibrotisch aktiven Sternzellen.

Aufgrund dieser Untersuchungen geht Dr. Mederacke davon aus, dass der GPR39-Rezeptor der Sternzellen während der Fibrosierung der Leber diese Vernarbung des Gewebes verhindern soll. Daher sollte eine Therapie auf diesen Rezeptor ausgerichtet werden. Um die Hin­weise auf die antifibrogene Wirkung des GPR39-Rezep­tors zu untermauern, arbeitet Dr. Mederacke anhand eines Mausmodells, bei dem die Bildung dieses Rezeptors vollkommen unterbunden wurde, zunächst heraus, worin sich die Fibrosierung der Leber bei einer normalen Maus von der bei einer solchen Knockout-Maus unterscheidet. In einer anderen Versuchsreihe wird über­prüft, ob tatsächlich die Sternzellen die ent­scheidenden Akteure für die Fibrosierung der Leber sind. Dafür soll anhand verschiedener isolierter Zelltypen aus der Mausleber geklärt werden, in welchem Ausmaß auch noch andere Zelltypen an der GPR39-Produktion beteiligt sind. Sobald die entsprechende Zellpopulation identifi­ziert ist, hofft Dr. Mederacke, über das Auslesen der Transkriptionsaktivitäten dieser Zellen einen Hinweis auf deren jeweiligen Aktionsmodus zu erhalten und zu klä­ren, auf welche Weise GPR39 die Aktivität der Sternzel­len hemmt. Abschließend soll noch die Bedeutung der an der Maus gewonnenen Erkenntnisse für den Menschen abgesichert und die Signalübertragung bei Maus und Mensch verglichen werden. Auf diese Weise sollen neue therapeutische Ansätze für Patienten mit Leberfibrose und ihren Folgeerscheinungen etabliert werden.