Bei vielen von einem Schädel-Hirn-Trauma Betroffenen kommt es neben den akuten Verletzungsfolgen auch zu einem chronischen Verlauf mit Symptomen wie Epilepsie, psychiatrischen Störungen und Demenz. Dabei spielen sich auch in Gehirnzellen, die weit von der Verletzungsstelle entfernt sind, ähnliche Veränderungen ab wie bei der Alzheimer-Krankheit und anderen Nervenverfallskrankheiten. Insbesondere werden die Dornenfortsätze, kleine Membranausstülpungen an der Oberfläche der Nervenzellen, abgebaut. Außerdem kommt es im Gehirn zu entzündlichen Prozessen, die von der Mikroglia, einer Komponente des Gehirngewebes, ausgehen. Auf der Grundlage neuerer Befunde vermutet Dr. Ertürk, dass für den Verlust der Dornenfortsätze die Caspase-3 verantwortlich ist, ein Enzym, das auch am programmierten Zelltod (Apoptose) von Gehirnzellen sowie an Lern- und Gedächtnisvorgängen beteiligt ist. Der Caspase-3 ist in dem Apoptose-Signalübertragungsweg die Caspase-9 vorgeschaltet.
Im Rahmen des Forschungsprojekts wird die Rolle der Caspase-3/9 und der Entzündungsprozesse beim chronischen SHT genauer untersucht. Im Einzelnen möchte Dr. Ertürk an geeigneten Kulturen von Gehirnzellen sowie an gentechnisch veränderten Mäusen mit zellbiologischen, biochemischen, mikroskopischen und immunologischen Methoden sowie mit bildgebenden Verfahren folgende Fragen beantworten:

• Hat die Caspase-3/9 eine Aktivität, die nicht zur Apoptose führt, aber für den Abbau der Dornenfortsätze verantwortlich sein könnte?
• Wie wirken die von der Mikroglia ausgehenden entzündlichen Prozesse beim chronischen SHT am Abbau der Dornenfortsätze mit?
• Ist der Abbau der Dornenfortsätze ein diagnostisches Merkmal, mit dessen Hilfe sich das spätere Absterben von Gehirnzellen voraussagen lässt und das demnach auch zur Früherkennung anderer Nervenverfallskrankheiten dienen kann?
• Lässt sich der Abbau der Dornenfortsätze durch Hemmung der Aktivität der Caspase-3 verhindern?

Insgesamt möchte Dr. Ertürk neue Aufschlüsse über die Entstehung der chronischen Gehirnschädigungen nach einem SHT gewinnen und damit Ansatzpunkte für die Vorbeugung des chronischen Krankheitsbildes wie auch für die Diagnose anderer Nervenverfallskrankheiten gewinnen.