In den zurückliegenden Jahren konnten drei zentra­le Aspekte eingehend untersucht werden: die kriegs­bedingte Auslagerung der Museumsbestände und die daraus resultierenden Kriegsverluste, die Beschlagnahmung von 22 Gemälden, 23 Zeichnungen und 88 Blättern Druckgraphik im Rahmen der Aktion „Entartete Kunst“ sowie die in der Sammlung befindlichen Kunst­werke aus ehemals jüdischem Besitz, die unrecht­mäßig enteignet wurden. Im Zuge der seit 2010 anhal­tenden Provenienzforschung konnten bereits mehrere Werke restituiert wurden.

Mit dem Projekt werden nunmehr die Institu­ti­onsgeschichte der Kunsthalle und des Kunstvereins, der das Museum seit 200 Jahren in privater Trägerschaft führt, eingehend erforscht und die objektspezifischen Forschungen der vergangenen Jahre in den größeren politischen Kontext eingeordnet. Im Einklang mit der Struktur des Kunstvereins als privatem Träger der Kunsthalle stehen zwei zentrale Themen im Fokus: Zum einen betrifft dies die umfassen­de Untersuchung der Biographien und politischen Haltun­gen der einzelnen Vor­standsmitglieder, den Wechsel des Vorsitzes im Zuge der Machtergreifung sowie die Bezie­hungen des Vor­stands zu Behörden und Machthabern. Die Recherchen erstre­cken sich u. a. auf die Lebensläufe der Kunstver­einsvor­stände Ernst Castens und Hermann Apelt und der Museumsangestellten Dr. Wilken von Alten, Fritz Hilken, Albert Mohrmann und Theodor Hoffmann. Ebenso werden die Biographien und Verstrickun­gen der Vereinsgegner – darunter Ernst Otto Günther – sowie bedeutender politi­scher Akteure wie Kultursenator Richard von Hoff und Bürgermeister Heinrich Böhmcker aufgearbeitet und im historischen Kontext analysie­rt.

Im zweiten Arbeitsfeld wird die ambivalente Rolle des Direktors Emil Waldmann untersucht, der die Kunsthalle zwischen 1914 und 1945 leitete und über den bisher keine fundierte Biographie vorliegt. Kurz nach der Macht­ergreifung wurde Waldmann vom Kampfbund für deut­sche Kultur als Museumsleiter in Frage gestellt, da er die französische Kunst bevorzugt, bei „nichtarischen“ Kunst­händlern gekauft und eine undeutsche Gesinnung an den Tag gelegt haben soll. Trotz wiederholter Anfein­dungen konnte sich Waldmann jedoch bis zu seinem Tod 1945 im Amt behaupten. Hier wird geklärt, wie er als anerkannter Vertreter der Moderne seine Entlas­sung vermeiden konnte, im Unterschied etwa zu Max Sauer­landt in Hamburg oder Ludwig Justi in Berlin. Lässt sich Waldmanns fördernde Mitgliedschaft bei der SS als Kon­zession an die Machthaber verstehen? Zwar ist er nie in der NSDAP gewesen, musste als Museumsleiter aber Mitglied in der Reichsschrifttumskammer und des Reichsbundes der deutschen Beamten sein. Vorstand und Direktor wollten vor allem den Status des Kunstver­eins als privaten Träger der Kunsthalle erhalten und das Museum vor dem vollständigen Zugriff („Gleichschal­tung“) der Nationalsozialisten bewahren. Welche Zuge­ständnisse an den NS-Staat wurden gemacht und an welchen Stellen haben Kunstverein und Waldmann auf eigenen Positionen beharrt?

Das Projekt zielt darauf ab, die Grauzonen zwischen Vereinnahmung, Anpassung und Widerstand auszuloten sowie Waldmanns Rolle im Kunsthandel und seine Gutachtertätigkeit im Kontext jüdischer Kunsthändler und Sammler – darunter Eduard Arnhold und Ernst Cohen – und im Zusammenhang mit der Versteigerung unrecht­mäßig entzogener jüdischer Umzugsgüter zu analysie­ren. Zudem werden sein Verhältnis zur Kunst der Moder­ne, seine politischen Haltungen in seinen Publikationen ab 1933 sowie seine Beziehungen zu Künstlern wie Fritz Mackensen, Bernhard Hoetger und Leo von König beleuchtet. Auch Waldmanns Tätigkeit an der Nordischen Kunsthochschule und die unklaren Umstände seines Todes, bei dem unterschiedliche Erzählungen über einen Selbstmord oder ein Ertrinken im Main kursieren, stehen im Fokus der Forschung.