Wodurch dieser Krankheitstyp hervorgerufen wird, versteht man noch nicht genau. Generell geht man davon aus, dass er auf einer ge­netischen Disposition beruht und dass Antigene eine Rolle spielen, die aus dem Darm über ein durchlässiges Epithel zur Lamina propria gelangen – einer dünnen Bindegewebeschicht des Darms, die zahlreiche Im­munzellen enthält und in der es dann zu einer immunol­ogischen Überreaktion kommt. Empirische Daten sprechen dafür, dass auch Umweltfaktoren zum Krank­heitsbild beitragen. So können beispielsweise Lebensstil und Konsumverhalten von Patienten die Vielfalt an Mikroorganismen im Darm drastisch reduzieren; daher nimmt man an, dass das Zusammenspiel zwischen den Darmorganismen und dem Immunsystem gestört ist. Bisher gibt es noch keine zielgerichtete Therapie für die Patienten – nur eine Reihe von Medikamenten, die vor allem die Entzündung unterdrücken und Komplikationen verhindern; in schweren Fällen bleibt manchmal nur noch der chirurgische Eingriff.

Auf seiner Suche nach neuen therapeutischen Lösungen ist Dr. Zundler auf das Interleukin 3 (IL-3) auf­merksam geworden, das im Darm vor allem von bestimmten Formen von T-Zellen (CD4+) sezerniert wird und an mehreren immunologisch bedingten Krank­heitsprozessen beteiligt ist. In Tierversuchen verhindert dieses Zytokin eine chronische Entzündung im Darm. Fehlt dagegen das IL-3-Signal, so dringen vermehrt T-Zellen in die Lamina propria des Darms ein und för­dern die Entzündungsreaktion. Bei Patienten mit Colitis ulcerosa, einer bestimmten Form von CED, findet man erhöhte IL-3-Spiegel – ein Rätsel, das noch gelöst werden muss. Den bisherigen Untersuchungen Dr. Zundlers zufolge verändert das Interleukin die mechanischen Eigenschaften von T-Zellen soweit, dass diese die Darmwand nicht durchdringen können.

Diese Befunde machen das Zytokin IL-3 in den Augen Dr. Zundlers zu einem wichtigen Faktor in der CED-Pathogenese. Er geht davon aus, dass IL-3 eine chroni­sche Entzündung unterbindet, indem es das Wande­rungsvermögen der T-Helferzellen beschränkt. Sollte sich diese Hypothese bewahrheiten, bestünde berecht­igte Hoffnung, den Verlauf dieser entzündlichen Darmerkrankungen mithilfe einer auf dieses Zytokin ausgerichteten Therapie beeinflussen zu können.

Um beschreiben zu können, welchen Anteil das IL-3-Signal an der CED-Pathogenese hat, werden zunächst Colitis-Mausmodelle, die keinen IL-3-Rezeptor ausprägen können, auf zelluläre Veränderungen oder Unterschiede im Krankheitsverlauf hin untersucht. An Zellen von Mäusen und Menschen wird bestimmt, in wieweit das IL-3-Signal deren transkriptionelle Aktivitä­ten und mechanischen Eigenschaften beeinflusst. Zudem wird ausgelotet, wie die mechanischen Charakteris­tika welcher Strukturen des zellulären Zytoskeletts sich ändern. Zuletzt wird an Gewebeproben, die von der Darmspiegelung einer Reihe von CED-Patienten stammen, geprüft, ob die Ergebnisse der Unter­suchungen an Mäusen auch auf den Menschen übertrag­bar sind. All diese Untersuchungen sollen Hinweise darauf liefern, an welchen Faktoren der IL-3-Signalwege man therapeutisch ansetzen kann, um den Entzün­dungsprozess eindämmen oder stoppen zu können.