Im Rahmen dieses Projekts wird gezeigt, wie die Ministerpräsidentenkonferenz nach 1954 in nur fünfzehn Jahren von einem freiwilligen Koordinationsorgan der Bundesländer zu einem bundespolitischen Akteur auf­stieg und zu einem zentralen Knotenpunkt politischer Entscheidungs- und Aushandlungsprozesse im demokra­tischen deutschen Bundesstaat wurde. Übergeordnetes Ziel des Projekts ist es herauszuarbeiten, wie Regieren im bundesrepublikanischen Föderalismus, in dem die Länder sowie der Bund und die Länder seit den 1950er-Jahren die Kooperation und Koordination zwischen den staatlichen Ebenen kontinuierlich vorantrieben, eigent­lich funktionierte. Es wird untersucht, wie die Ministerpräsidentenkonferenz arbeitete, welche Routi­nen, Rituale und informellen Praktiken sie etablierte, womit sie sich befasste, wie ihre Akteurinnen und Akteu­re zu gemeinsamen Ergebnissen gelangten (oder auch nicht) und wie sich der Stellenwert, die Funktion und die Aufgaben der Ministerpräsidentenkonferenz über die Zeit wandelten.

Wie zu zeigen ist, wirkte die Ministerpräsidentenkonfe­renz an zahlreichen Entscheidungen und Prozessen mit, die die wirtschaftliche, soziale und politische Ordnung der Bundesrepublik prägten, seien es etwa die Reform­politik der 1960er-Jahre (z. B. Einführung der Gemein­schaftsaufgaben, Finanzreformen von 1967 und 1969), die deutsche Einheit (z. B. Neuordnung der Finanzbezie­hungen zwischen Bund und Ländern, Finanzierung des „Aufbaus Ost“, Länder-Finanzausgleich) oder die Politik und politische Reformversuche im vereinigten Deutsch­land der 1990er- und frühen 2000er-Jahre (z. B. Diskussi­onen über „Entflechtung“, „Wettbewerbsföderalismus“, „Reföderalisierung“). Die Ministerpräsidentenkonferenz trug außerdem, so eine zentrale Arbeitshypothese, zur Herausbildung einer spezifischen Institutionen- und politischen Kultur bei, die ein hohes Maß an Konsens- und Kompromissbereitschaft voraussetzte und perpetu­ierte. Der föderalismusgeschichtliche Zugang soll neue Erkenntnisse für die politische Geschichte der „alten“ Bundesrepublik, die Geschichte der politischen Kultur und die gegenwartsnahe Zeitgeschichte des vereinigten Deutschland bis zum frühen 21. Jahrhundert ermög­lichen.

Das Forschungsvorhaben läuft nicht auf eine chronistische Überblicksdarstellung hinaus, sondern setzt zeitliche und analytische Schwerpunkte, die Auskunft über das Innenleben, die Funktionsweise und das Wirken der Ministerpräsidentenkonferenz geben. Das Projekt basiert im Wesentlichen auf der Auswertung von Archivmateria­lien in den Landes- und Hauptstaatsarchiven der Bun­desländer und dem Bestand des Bundeskanzleramtes beim Bundesarchiv.